Le temps était frisquet en cette soirée de fin de semaine en 2012. L’automne s’apprêtait à céder la place à l’hiver, Peter West et ses coéquipiers de l’équipe d’aviron de l’université St. Francis Xavier (St. F.X.) venaient d’arriver à la résidence de Merle Taylor pour l’aider à installer ses lumières de Noël.

Peter n’avait jamais rencontré Merle auparavant, mais il est vite devenu clair qu’il ne s’agirait pas de sa dernière visite à cette maison située à Glenhill Berry Farm. Une fois les lumières posées, Merle a demandé à l’équipe de rester pour un bon repas et une longue conversation au coin du feu durant laquelle celle-ci a raconté quelques anecdotes sur sa vie, notamment quand elle a enseigné le code Morse à des pilotes durant la Seconde Guerre mondiale.

De nombreux rameurs qui sont passés par StFX racontent des histoires semblables sur leur première rencontre avec Merle, qui fêtera son 97e anniversaire de naissance le 2 août et qui est un des piliers de la communauté de Lochaber, en Nouvelle-Écosse, depuis qu’elle s’est installée à cet endroit en 1946.

« Les quelques premières fois que j’ai rencontré Merle, c’était pour des petits déjeuners d’équipe à sa résidence, a indiqué Adelaide Wimpenny, une ancienne rameuse de St. F.X. Quelques fois en cours de saison, elle nous appelait pendant que nous étions en route vers le lac pour nous dire qu’après l’entraînement, il y aurait des crêpes aux bleuets qui nous attendraient chez elle. »

Les copieux repas d’équipe préparés par Merle étaient toujours suivis de quelques parties de croquignole (avec des brioches à l’enjeu) et des leçons de code Morse. « Je me souviens juste d’avoir entendu plein d’histoires et qu’il y avait pas mal de monde qui riait et qui avait du
plaisir », a déclaré Peter, qui a fait ses études à St. F.X. en 2014.

Bénévole généreuse de son temps et membre fort active de la communauté, Merle s’est d’abord impliquée dans le sport de l’aviron quand les clubs d’aviron de St. F.X. et d’Antigonish se sont installés à Lochaber Lake en 2012 dans le cadre d’un projet qui avait pour but de rebâtir le Centre communautaire Sylvan Hall (maintenant appelé le Centre Lochaber).

Souvent appelée la matriarche de Lochaber, Merle a vu ces clubs d’aviron lui rendre hommage à l’occasion d’une cérémonie de baptême d’embarcation. Ces clubs ont du même coup voulu signifier leur respect et leur gratitude pour les résidants de Lochaber et des principaux usagers du centre communautaire.

« Eh bien, ce fut tout un choc, a lancé Merle, qui s’est dit surprise de l’honneur qu’on lui a fait à l’occasion du festival annuel des fraises de Lochaber. Nous avons marché jusqu’à la rive du lac et voilà qu’il y avait ce bateau brun de 65 pieds sur lequel il y avait mon nom, c’était quasiment trop pour moi… Évidemment, je suis très, très fière, extrêmement fière. »

Merle est vite devenue une supportrice inconditionnelle de l’équipe d’aviron de St. F.X., alors qu’elle a souvent emprunté la rue qui mène de sa ferme jusqu’au lac pour aller encourager les rameurs quand l’université organisait des courses. Des photos d’équipe ornent les murs de sa salle à manger.

« Aller à l’école dans une si petite ville, il y a bien des membres au sein de notre équipe qui se retrouvent très loin de chez eux, alors le fait d’être invités chez Merle et d’y prendre un repas fait maison en plus de se retrouver dans ce genre d’atmosphère où ils étaient accueillis à bras ouverts, c’était réconfortant », a souligné Adelaide.

« Je pense que le soutien que le Club d’aviron St. F.X. recevait de la communauté de Lochaber et de gens comme Merle représentait, et représente toujours un élément fondamental dans les succès de notre sport », a noté Peter.

[Merle] est très extravertie, c’est une travaillante. Elle est toujours prête à t’aider.

Selon Merle, ce sont les gens qu’elle rencontre qui l’ont attirée vers la communauté de l’aviron.

« Les jeunes du club d’aviron sont tellement engagés, a-t-elle dit. J’ai eu la chance de faire la connaissance d’un merveilleux, merveilleux groupe de jeunes gens. »

La présidente du club d’aviron d’Antigonish, l’entraîneure en chef du club d’aviron de St. F.X. et la présidente de Row Nova Scotia Katie Edwards est devenue une amie proche de Merle depuis qu’elle a fait sa connaissance en 2012, et elle a vu Merle tisser des liens durables avec les rameurs de St. F.X., dont plusieurs ont gardé le contact avec elle bien longtemps après avoir reçu leur diplôme.

« Merle est une femme qui sait ce que représente la valeur du travail, a noté Katie. Elle réalise qu’il y a là de jeunes gens qui se lèvent à 5 heures du matin, qui s’amènent ici tous les jours, qui bûchent quotidiennement. Je pense que c’est ça qu’elle respecte, c’est la façon dont elle pense. »

Merle est par ailleurs reconnue pour son talent naturel d’enseignante et son esprit de compétitivité, des qualités qui l’ont aidée à tisser des liens avec les nombreux rameurs qu’elle a accueillis au fil des ans.

 « Je pense que c’est une source extraordinaire de bonheur pour elle non seulement d’enseigner aux gens, mais elle est aussi vraiment compétitive avec les gens, a affirmé Katie. Elle assume pleinement le fait qu’elle est compétitive, alors je pense que cela a attiré la sympathie des jeunes rameurs.

« Je trouve ça génial parce que ça crée un véritable phénomène d’identification. Les rameurs sont des gens profondément compétitifs, alors je pense que cela a trouvé un écho dans toute l’équipe. »

Quand St. F.X. a organisé les Championnats canadiens universitaires d’aviron en 2015, Katie et l’Association canadienne d’aviron universitaire a décidé de baptiser un prix remis à l’occasion de cette compétition en l’honneur de Merle. 

« Je trouvais que c’était vraiment emblématique de cette communauté qui nous a permis de nous sentir vraiment les bienvenus, de sentir que nous y appartenions, de nous sentir soutenus, a dit Katie du Prix d’esprit d’équipe Merle Taylor. Nous avons créé ce prix pour reconnaître qu’il y a des gens dans la communauté qui avaient beaucoup à contribuer à l’univers de ce sport, et qui n’avaient rien à voir avec le fait de gagner ou de perdre. »

De temps à autre, Merle demande à des membres l’équipe de St. F.X. de l’amener avec eux au lac afin qu’elle puisse aller voir son embarcation, qui se trouve bien en évidence dans la remise à bateaux. C’est là un rappel constant de l’influence que Merle a eu pour façonner l’esprit d’altruisme et de soutien au sein de la communauté.

« C’est une personne spéciale parce qu’elle est toujours authentique, elle n’a aucune malice, aucune prétention, et ça m’a toujours vraiment touché », a indiqué Katie.

« Pour moi, l’essence d’un sentiment maternel c’est de faire preuve d’un soutien sans réserve, et c’est ce qu’elle a fait pour nous. Elle a tout simplement été à nos côtés depuis le début. »

RCA aimerait remercier Merle pour le formidable soutien qu’elle accorde à l’aviron en Nouvelle-Écosse. Joyeux anniversaire Merle!

Connaissez-vous quelqu’un qui contribue de façon spéciale au bien-être de la communauté de l’aviron au Canada ? Faites-nous parvenir un courriel à lmontroy@rowingcanada.org pour nous en faire part afin que nous puissions faire connaître son histoire!

Photos : Katie Edwards, John David