Le St. John‘s Rowing Club de Terre-Neuve-et-Labrador s’est engagé dans un partenariat innovateur avec le Centre d’amitié First Light, visant à offrir des occasions uniques aux membres de la communauté autochtone locale. Cette collaboration vise à les initier au sport de l’aviron, à faciliter les expériences sur l’eau et à promouvoir une participation continue et un leadership en matière de condition physique. Grâce à une vision commune et à la coopération, ce programme a connu un succès remarquable, bénéficiant aux deux organisations et à l’ensemble de la communauté.

Ann Dorward, présidente du St. John’s Rowing Club, se souvient que c’est l’annonce du financement de Sport Canada et de Rowing Canada Aviron pour l’initiative Le sport communautaire pour tous, qui a suscité les ambitions du club de faire participer la communauté.

« Notre club s’est porté candidat aux deux phases de financement, se souvient Ann. Au cours dela première phase, nous avons ciblé une communauté de rameurs qui pratiquent l’aviron traditionnel à siège fixe, c’est-à-dire un bateau de six personnes avec un barreur. Ce style d’aviron est une tradition depuis plus de 200 ans à St. John’s, et nous les avons donc invités à venir essayer un bateau à siège coulissant dans le cadre d’un atelier. L’atelier a été très populaire et s’est bien déroulé. Pour la phase 2, il semblait que c’était l’occasion idéale pour notre club de faire quelque chose de nouveau. »

Le financement de la phase 2 signifiait une nouvelle occasion pour le club d’aviron à but non lucratif d’ouvrir ses portes à l’exploration de partenariats possibles avec des programmes communautaires locaux pour les inviter à essayer le sport. L’un de ces partenaires communautaires était First Light, une organisation enregistrée à but non lucratif qui sert lacommunauté urbaine autochtone et non autochtone en offrant des programmes et des services ancrés dans la revitalisation, le renforcement ainsi que la célébration des cultures et des langues autochtones dans un esprit de confiance, de respect et d’amitié. Les participants viennent de toute la province de Terre-Neuve-et-Labrador pour participer aux programmes et services de First Light.

La programmation récréative de First Light est très populaire, car les programmes récréatifs externes sont souvent inaccessibles en raison de facteurs tels que les frais de gymnases élevés, les problèmes de transport et la méconnaissance des programmes externes. Quand le club d’aviron de St. John’s a contacté le centre au sujet d’un éventuel partenariat, Salome Barker, spécialiste des événements et des festivals au Centre d’amitié First Light et personne Mi’Kmaw, raconte que l’occasion tombait « parfaitement à point ».

« Pendant les premières phases de la pandémie, nous avions un service d’activités récréatives assez performant ici à First Light. Puis, pour des raisons de financement, nous avons dû réduire nos activités, mais les programmes de loisirs sont un domaine qui intéresse beaucoup notre communauté, explique Mme Salome. Nous avons été ravis de l’occasion qui nous a été offerte de nous associer au St. John’s Rowing Club. Notre emplacement est aussi très proche du lac : nous sommes situés au 40 Quidi Vidi Road et le lac est à cinq minutes de marche de notre bâtiment. C’était vraiment parfait, et avec le recul, on a l’impression que ce partenariat était destiné à se produire. »

Le programme récréatif créé par les deux partenaires a permis aux communautés autochtones locales de participer à des expériences sur terre et sur l’eau pour s’initier à l’aviron, tout en bénéficiant de l’aide d’un animateur du Centre d’amitié First Light pour encourager la participation continue et le leadership en matière de condition physique.

Emma Ramsay, directrice du développement des programmes au St. John’s Rowing Club, souligne l’importance de comprendre la communauté à laquelle on enseigne avant de mettre en œuvre le programme. Reconnaissant que l’expertise en aviron n’équivalait pas automatiquement à un enseignement efficace pour les débutants, Emma souligne l’importance de l’humilité et de l’ouverture à la contribution de la communauté.

« Tout a commencé par une conversation avec First Light. Il s’agissait de mieux comprendre les activités qu’ils proposent actuellement et la manière dont l’aviron pourrait s’intégrer dans leurs programmes. Quand vous travaillez avec un groupe communautaire, vous devez effectuer le travail de base avant de pouvoir lancer un programme, quel qu’il soit. En tant que représentants de club et entraîneurs ayant des années d’expérience, nous pensons que nous étions peut-être les experts en matière d’enseignement de l’aviron, partage Ramsay. Toutefois, mettre en place un programme d’initiation réussi pour un groupe sous-représenté nécessite une approche beaucoup plus prudente et un travail de fond plus approfondi. Il faut vraiment se mettre en retrait et laisser la communauté avec laquelle on travaille être le moteur. Il est important de faire preuve de patience à cet égard. »

Cody Saunders, animateur du programme pour les jeunes de First Light, a été un témoin direct du succès de cette approche d’Emma et du St. John’s Rowing Club, et a célébré la façon dont la communauté de First Light l’a adoptée.

« Le programme d’aviron a connu un grand succès, tous nos participants l’adorent, et moi aussi, je l’adore, explique Cody en riant. Ce partenariat avec le St. John’s Rowing Club, par l’intermédiaire de Sport Canada et de Rowing Canada Aviron, est arrivé au bon moment, alors que nous redémarrions notre service des loisirs, et ce programme a connu une popularité phénoménale. Nous opérons dans le studio Max Fitness situé à proximité et loué par le St. John’s Rowing Club, et nous avons 15 ergomètres disponibles, nous avons donc ouvert à 15 participants et nous remplissons régulièrement les 15 places du programme. »

« Il y a aussi une liste d’attente », ajoute Salomé.

L’importance de l’humilité et la reconnaissance du fait que l’expertise en aviron ne se traduit pas automatiquement par la mise en place d’un programme d’introduction efficace pour les débutants ont fait des merveilles. Comme le souligne Cody, le programme d’apprentissage de l’aviron a connu un succès retentissant et a eu des répercussions positives sur d’autres aspects de la vie des participants.

« Il a été très, très populaire. L’enthousiasme est tout simplement exceptionnel, après une séance d’aviron, ils sont tellement enthousiastes. Chaque jour, je recevais des courriels de participants qui me disaient à quel point le programme leur tenait à cœur et qu’ils ne s’étaient jamais entraînés dans ce type de groupe auparavant, poursuit Cody. Travailler en groupe les inspire vraiment et les aide à grandir et à atteindre leurs objectifs en matière de santé et de bien-être. Non seulement ils atteignent leurs objectifs en matière de santé et de bien-être, mais ils créent aussi des amitiés et nouent des relations dans le cadre de ce programme. Ils étaient très enthousiastes à l’idée de faire de l’aviron et ont posé des questions sur la trajectoire du programme à l’avenir. Ce programme aide vraiment les gens à un niveau plus profond. Ils avaient quelque chose à attendre avec impatience et à faire avec les autres, un privilège qu’ils n’ont pas toujours dans leur vie de tous les jours. »

Au-delà de la santé et de la forme physique, le programme a aussi mis en lumière le lien culturel entre les communautés autochtones et l’eau. Les discussions autour de l’aviron sur l’eau ont débouché sur un exposé de Noel Joe, membre de la Première Nation Miawpukek, qui a raconté l’histoire de sa communauté, à savoir la construction d’un canoë en écorce de bouleau et sa navigation sur la rivière Conne jusqu’à Saint-Pierre-et-Miquelon.

« L’intervention de Noel Joe en tant qu’invité s’explique par le fait que le partenariat avec le St. John’s Rowing Club a débuté et que nous voulions parler de la façon dont les sports nautiques liés à l’aviron ont existé dans les cultures indigènes, partage Salome. La communauté de Noel a construit un canoë en écorce de bouleau qu’elle a descendu en canoë sur la rivière Conne jusqu’à Saint-Pierre-et-Miquelon. Noel a pu venir parler de l’importance culturelle du canoë et du fait que sa communauté a voyagé sur l’eau jusqu’à cette nouvelle terre, qu’elle a noué des relations avec les Français et qu’elle a parlé de l’histoire des peuples autochtones. C’était un très bel événement. Les gens se sont sentis très fiers, et c’était aussi très agréable de voir que ce programme d’aviron a permis d’élever les membres de nos communautés locales qui n’auraient peut-être pas eu cette plateforme pour partager ces histoires. C’est pourquoi il est vraiment merveilleux de voir que le partenariat avec le St. John’s Rowing Club, par l’intermédiaire de Sport Canada, offre une tribune aux peuples autochtones de Terre-Neuve. »

Après une première saison réussie, Ann exprime son enthousiasme pour l’avenir du partenariat avec le Centre d’amitié First Light, mais aussi pour la croissance des programmes communautaires du club.

« Le partenariat avec First Light a été merveilleux. Pour la prochaine étape de l’évolution, on se tourne maintenant vers Cody et Sal qui nous donnent des idées sur ce qu’ils veulent faire ensuite, et nous répondons : « Oui, c’est super ». À ce stade, le travail de sensibilisation est absolument réciproque, explique Ann. Pour notre club, je pense que ce que nous avons appris, c’est que la programmation peut prendre de nombreuses formes. Il ne s’agit pas toujours d’un camp traditionnel ou d’une compétition. Je pense que la flexibilité dans la réflexion sur les programmes que nous pouvons offrir est probablement l’un des principaux enseignements pour moi et notre club. Cela signifie que nous avons en fait beaucoup plus de possibilités que je ne le pensais pour l’engagement de la communauté. »

Le partenariat entre le St. John’s Rowing Club et le Centre d’amitié First Light représente un exemple brillant de la façon dont la collaboration, les objectifs partagés et l’inclusivité peuvent renforcer l’autonomie des communautés autochtones grâce au sport de l’aviron. En faisant tomber les barrières et en offrant des possibilités d’engagement, ce partenariat a fait une différence significative dans la vie des participants, en favorisant un sentiment de fierté, d’amitié et de développement personnel au sein de la communauté.

Ann indique que la première étape était de s’engager avec un partenaire communautaire local, en particulier les partenaires qui sont à proximité, et de parler des intérêts et des objectifs communs qui peuvent être atteints grâce au sport de l’aviron, et elle encourage les autres clubs d’aviron à travers le pays à faire de même.

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