Un petit programme d’aviron en Colombie-Britannique, fait des vagues, non seulement sur l’eau, mais aussi dans la vie d’adolescents qui ne s’étaient jamais imaginés athlètes. Grâce à l’initiative de Shuswap Rowing et du programme Community Sport for All de Rowing Canada Aviron, les élèves du programme d’accomplissement individuel (PAI) de l’école secondaire de Salmon Arm ont découvert le pouvoir transformateur de l’aviron.

Tout a commencé avec une conversation entre un entraîneur d’aviron passionné David Miege, et l’enseignante du PAI, Kathleen Miege. « Elle m’a dit que la plupart de ses élèves avaient une expérience très limitée en matière de cours d’éducation physique, se souvient David. Elle mettait au point un cours spécial axé sur les mouvements fonctionnels et le plaisir, et j’ai tout de suite su que l’aviron pourrait être une piste de solution ».

Pour soutenir le plan de David, les adolescents ont été initiés aux principes fondamentaux de l’aviron en classe. Ils ont découvert les parties d’une embarcation, les composantes du coup de pagaie d’aviron et le lexique unique de ce sport au cours d’une leçon en classe. Quand David et un groupe de bénévoles sont arrivés, ils se sont appuyés sur ces bases en guidant les élèves dans le cadre de séances pratiques sur les ergomètres de l’école. « Les séances sur terre ferme se sont si bien déroulées que je n’ai pas pu m’empêcher de me demander comment ils se sentiraient sur l’eau », raconte David. Cette curiosité a débouché sur quelque chose d’extraordinaire : la création d’une possibilité de pratiquer l’aviron pour des élèves qui n’avaient jamais eu l’occasion de s’adonner à ce sport.

Pour ces adolescents, dont beaucoup sont confrontés à des défis importants, l’aviron a ouvert la porte à quelque chose de complètement nouveau, a déclaré David. Les voir sur l’eau, trouver leur rythme, leur confiance et leur joie, c’était plus fort que je ne l’aurais jamais imaginé ».

Le nouveau monde d’un garçon

L’incidence de l’initiative Le sport communautaire pour tous sur les élèves de Salmon Arm a été sincère, et leurs parcours sont remplis de moments de croissance et de triomphe. Chaque élève a amené ses propres défis à l’eau, mais grâce à l’expérience, ils ont découvert de nouvelles aptitudes en eux-mêmes.

L’une des transformations les plus remarquables du programme a été celle d’un adolescent dynamique atteint du syndrome de Down, qui avait depuis longtemps une peur bleue des bateaux et de l’eau. Au début de son expérience, il était hésitant, mais curieux. Sur terre, il rejoignait volontiers ses camarades sur les ergomètres d’aviron, souriant en imitant le mouvement de l’aviron. Cependant, quand la classe s’est déplacée sur un point d’eau, sa peur a pris le dessus.

Debout sur la plage, il s’accrochait fermement aux côtés de sa mère, observant ses camarades de classe à une distance sûre. Il semblait se contenter d’observer plutôt que de participer, mais son regard s’attardait sur les embarcations qui glissaient sur le lac. C’est alors qu’un événement extraordinaire s’est produit. L’adolescent a surpris tout le monde en déclarant qu’il voulait « aller » sur l’eau avec ses amis. Son professeur, les bénévoles et ses camarades l’ont regardé avec admiration s’approcher prudemment du bateau, son courage l’emportant sur sa peur.

Avec l’aide son entraîneur David, des bénévoles dévoués de Shuswap Rowing et d’un autre étudiant à ses côtés, il a grimpé dans le siège du barreur d’une embarcation à quatre adaptée. La stabilité du bateau lui a donné confiance et l’enthousiasme de David l’a rassuré. Quand l’embarcation a glissé sur l’eau, des applaudissements ont retenti sur le quai, où son professeur et ses amis ont célébré cette étape importante.

Son sourire était contagieux tandis qu’il dirigeait le bateau, rayonnant de fierté. Pour lui, ce n’était pas seulement la première fois qu’il se trouvait dans une embarcation d’aviron, c’était aussi la première fois qu’il participait pleinement à une activité aquatique. Comme pour prouver à quel point il surmontait ses difficultés, il a ensuite fait un geste enthousiaste pour monter dans le bateau de sécurité, se délectant du mouvement de l’eau et de la camaraderie de l’instant.

Cette expérience de l’aviron est devenue le catalyseur d’un changement encore plus important dans sa vie. Quand il est retourné à l’école en septembre, il a emporté avec lui un livre de souvenirs rempli de moments marquants, dont une photo très chère de lui sur un bateau à grande vitesse avec sa famille et ses amis. Le garçon qui craignait autrefois les embarcations s’en délecte aujourd’hui, sa confiance assumée lui ouvrant les portes d’expériences familiales partagées et renforçant son sentiment d’appartenance.

Pour l’entraîneur David, cette transformation résume l’essence même du programme. « Le voir vaincre sa peur et trouver de la joie sur l’eau a été inoubliable, indique David. Cela nous a rappelé à tous de quoi il est vraiment question avec cette initiative : donner à ces enfants la chance de vivre quelque chose de nouveau, de découvrir ce dont ils sont capables et de créer des souvenirs qui resteront gravés dans leur mémoire toute leur vie ».

Les retombées de cette expérience se sont étendues bien au-delà de l’eau. Il ne s’agissait pas seulement d’aviron, mais aussi de connexion, de courage et du pouvoir de l’inclusion pour changer des vies.

Trouver la joie dans le siège du barreur

Pour une jeune fille sourde et aveugle qui se déplace en fauteuil roulant, l’expérience de l’aviron a été tout aussi transformatrice. Avec son intervenant – un partenaire de communication spécialisé – à ses côtés, elle a pris place dans la position de barreur, sentant le mouvement de l’embarcation et la poussée de l’eau sous ses mains.

« Le sourire qu’elle arborait était incroyable, raconte David. Elle ne pouvait pas voir ou entendre ce qui se passait de la même manière que les autres, mais elle pouvait sentir le rythme du bateau et l’énergie de l’eau. Pour elle, c’était une expérience sensorielle tout à fait unique. Regarder sa joie a été un moment fort pour nous tous ».

Courage sur l’eau

Une autre histoire marquante est celle d’une jeune fille qui, au départ, avait une peur incontrôlable de l’eau. Quand elle est arrivée, elle est restée figée sur la plage, des larmes coulant sur son visage. Elle était terrifiée, mais elle ne voulait pas être mise à l’écart, explique David. Ses amis étaient déjà dans l’embarcation, ils ramaient ensemble et s’amusaient. Cela lui a donné le courage de faire un pas en avant. »

Avec l’aide de bénévoles, elle est montée lentement dans le bateau, ses mains tremblaient quand elle a saisi la rame. À la fin de la séance, sa peur avait disparu. « Elle a non seulement appris à manier la godille, mais elle était aussi très joyeuse, raconte David. Elle est passée des larmes au sourire en quelques heures. Observer sa transformation a été inoubliable ».

Un talent naturel

Il y a aussi l’élève qui a surpris tout le monde par son talent naturel pour l’aviron. « Il a appris plus vite que la plupart des adultes que j’ai entraîné, a déclaré David. Chaque fois qu’il monte dans l’embarcation, c’est comme s’il ramait depuis des années. Il a cette grâce naturelle sur l’eau. »

Cet élève, qui ne fait plus partie du programme PAI, continue d’étonner David et les bénévoles. « Il est devenu le symbole de ce qui est possible pour ces enfants. Il leur montre qu’ils sont capables de maîtriser quelque chose de difficile et que leur potentiel est illimité ».

Un effet domino

Les répercussions du programme ne se limitent pas aux élèves. Il a aussi profondément touché les bénévoles, qui ont trouvé un objectif et un sens d’accomplissement dans l’aide apportée aux adolescents. « L’une de nos bénévoles m’a dit que son travail dans le cadre du programme PAI avait été le point culminant de son été », raconte David.

Le programme a aussi suscité l’intérêt de la communauté pour l’aviron. « Salmon Arm n’est pas vraiment un haut lieu de l’aviron, déclare David en souriant. Toutefois, ce programme n’a pas seulement montré aux gens ce qu’il est possible de faire avec ces adolescents, il a aussi fait prendre conscience qu’il y a un club d’aviron ici même en ville. Nous commençons à construire une communauté autour de ce sport ».

Regard vers l’avenir

Shuswap Rowing prévoit maintenant faire grandir le programme. « Nous sommes déterminés à poursuivre notre partenariat avec le PAI, mais nous cherchons aussi à impliquer davantage de personnes », dit David. Une idée intéressante est de collaborer avec un programme de jour pour adultes qui comprend des diplômés du PAI. « Beaucoup de ces jeunes adultes pourraient devenir des mentors pour les étudiants actuels, continuant ainsi à développer leurs compétences et leur confiance tout en redonnant au programme qui les a tant aidés ».

Pour David, le programme est un rappel du pouvoir qu’a le sport de créer des liens et changer des vies. « C’est un moyen idéal d’utiliser ma passion pour l’aviron au profit d’un groupe souvent négligé, souligne-t-il. La joie, la confiance et le courage que j’ai vus chez ces étudiants témoignent de ce que l’inclusion et les possibilités peuvent accomplir. L’aviron a le pouvoir de faire tomber les barrières, et à Salmon Arm, c’est exactement ce qu’il fait ».